傘の撥水加工やフライパンの撥水はっすい・撥油はつゆ加工などに使われる、液体を弾く材料は撥液はつえき材料と呼ばれています。撥液材料は、実は自動車やスマートフォンなどの工業製品にも多く利用され、私たちの生活には欠かせない材料といえます。

一般的に利用されている撥液材料にはフッ素などがありますが、高価な上に環境への負荷が非常に高いものもあり、例えばフッ素を含むガスによるオゾン層破壊は、今でも深刻な環境問題の一つです。しかし、こうした環境問題があるにも関わらず、意外なことに代替材料の開発はあまり行われていませんでした。

撥水性は接触角で決まります。180度に近いほど撥水性は高く、0度に近づくにつれて低くなります。
この決め手となるのが“空気”。ハスの葉のように空気を多く含むと接触角は大きくなり、液体を弾きやすくなります。

東ソーは、特定の元素（フッ素やケイ素）に頼らない代替材料を探し始めました。有望材料として挙げたのが、ポリエチレンなどの「炭化水素」。しかし炭化水素は、油に近い物性のため、水をよく弾く一方で油は弾かないことから、撥液材料として積極的に利用する例は少数でした。そこで考えたのが、空気の活用！ 前述の通り、空気は液体をよく弾きます。しかもあらゆる液体をよく弾くため、水と接触する面に空気を多く含ませれば、水も油もよく弾くことが期待されます。そこでハスの葉をヒントに、炭化水素に空気を含ませる研究を進めました。

化学品の多くは私たちの生活を豊かにしてくれる一方で、さまざまな形で環境に負担が掛かります。今回の開発品（撥液材料）や空気を利用する新たな技術は、環境負荷低減への貢献につながるものと期待しています。既にいただいたお問い合わせの中には、思いがけない意外な用途もあり、今後の発展が楽しみです。