新しい設計思想で
新しい触媒を開発し、
脱炭素社会への道を拓く

なぜ東ソーへ？

化学業界に絞って就職活動を進めている中で東ソーに出会いました。採用選考で実施された技術面接で、東ソーに魅力を感じたことを覚えています。学生である私の研究内容に対して面接官の方が熱心に耳を傾けてくださり、専門的な視点あるいは事業的な視点から鋭い質問をいただきました。技術者として同じ目線で議論できたことが印象に残り、「東ソーで働きたい」という思いが強く固まりました。

入社後の印象は？

開発のスピード感に圧倒されたことを覚えております。入社後は無機材料研究所に配属され、自動車排ガス用触媒、石油精製触媒などに用いられるゼオライトの開発に携わりました。当時はお客様や製造部署の技術サポートをメインに仕事をしておりましたが、どの案件も期限がタイトで、スケジュール管理に苦労していました。この経験のおかげで、時間を意識した仕事の進め方ができるようになったと思います。

現在の仕事は？

水電解用の触媒開発に従事しております。電気の力で水を分解する水電解は、クリーンエネルギーである水素の製造技術として期待されています。しかし、水電解の触媒には高価な貴金属（イリジウム） を必要とするため、イリジウム使用量の削減が望まれています。こうした課題を受けて、東ソーでは安価なマンガン酸化物をベースに、高い性能を発揮する触媒の開発を行っています。既に従来のイリジウム系触媒に匹敵する水電解効率を確認しており、現在は社会実装を見据えて、さらなる高性能化やスケールアップに取り組んでいます。

研究にはどんな苦労がありますか？

現在の仕事は研究所でも新しいテーマですので、一から勉強する必要がありました。社内でこのテーマに詳しい人が少ないので、関連論文は片っ端から読み、またセミナーや学会に参加して、知識の蓄積に努めています。

仕事の面白さとは？

特許出願や学会発表のように、自分の実験結果やアイデアが分かりやすく形になることにはやりがいを感じます。自分の仕事の成果が脱炭素社会の実現に貢献する、あるいは他の研究者への刺激となって新たな研究テーマにつながるかもしれない。そんな風に考えると、とても誇らしい気持ちになります。

研究成果を海外の学会で発表したそうですね。

入社4年目に、アメリカで開催された国際学会で初めて研究成果を発表しました。私が担当している水電解触媒のテーマが形になり始めたタイミングで、社外に向けたPRを任せてもらえることになりました。初めての海外、しかも一人での出張だったため不安でいっぱいでしたが、行ってしまえば何とかなるもので、無事に発表を終えることができました。いろいろな国のいろいろな立場の研究者と直接コミュニケーションできたことは、自分の研究を深めるきっかけになりました。大学の研究者からは原理的な観点からの指摘や改善案などをもらい、企業の研究者からは「商品化の可能性」や「量産性」に関する課題に気づかせてもらいました。東ソー社内だけでは得られない多様な視点が得られるので、機会がある限りは積極的に学会発表に参加したいと思っています。

今後の目標は？

まずは現在取り組んでいる水電解用触媒のテーマを事業化に結びつけることが最大の目標です。世の中にまだない材料を形にする難しさはありますが、このテーマをやり遂げることで、自分自身の研究者としての力を一段引き上げたいと思っています。そして、その次のステップでは、また新たな研究テーマを立ち上げ、事業に貢献できるように精進したいと思います。より豊かな社会を実現するために専門分野を超えて果敢に挑戦していくつもりです。

最後に学生へのメッセージを

東ソーは、社員の「やってみたい」という気持ちを大切にしてくれる会社です。東ソーには、ライフサイエンス、電子材料、環境・エネルギーを中心に、多彩な研究テーマが広がっています。東ソーが培ってきたノウハウや技術と、自分自身の発想や情熱を掛け合わせて、新しい価値をつくりたい。そんな意欲にあふれた皆さんと一緒に働ける日を楽しみにしています。