国内有数の製造規模を誇る工場。
そのプラント設備の未来に、
自分の検討・解析結果を反映させる。

東ソーに興味を持った理由は？

大学で学んだ化学の知識を活かしてモノづくりに携わりたい。そんな思いから、私は地元である山口県に拠点を持つ化学メーカーを中心に就職活動を行いました。いくつかの候補から、東ソーを選んだのは、海水から機能性化学品の重要素材となる臭素をつくれる国内唯一の企業だったからです。しかも海水から臭素を製造して多様な誘導品へと展開するハロゲンケミストリーは、私が大学院で研究していた芳香族化合物のハロゲン化反応とも非常に親和性が高い分野でしたから、「間違いなく学んだ知識を活かして専門性を深められる会社だ」と思いました。
さらに、企業見学会で出会った先輩方の温かく、穏やかな雰囲気も好感が持てるものでした。誠実でありながら気さくに話してくださる皆さんが多く、「この会社でなら、自分らしく働き続けられる」と感じました。

入社後の印象はどうでしたか？

働く人や職場の雰囲気については、企業見学会で抱いていた印象の通りでした。しかし、仕事のスタイルに関しては、私が入社前に描いていたイメージとは違っていました。メーカーの社員の働いているシーンというと「黙々と一人で作業を進める」という動きの少ない姿を描いていたのですが、実際はかなり賑やかでアクティブでした。営業、物流、エンジニアリング、製造など、さまざまな分野の担当者が連携して仕事を進めるのが、メーカーでの働き方でした。東ソーに入って、自分一人で技術的なデータや設計図と向き合う時間もさることながら、他の人たちと対話し、意志疎通し合う時間があってこそ成果が得られるのだとよくわかりました。

担当業務を教えてください。

所属している化成品製造部・臭素課は、海水から取り出した臭素や、それを付加価値の高い誘導体、臭化水素酸（HBr）、臭素系難燃剤（フレームカット®）へと加工して国内外に提供する役割を担っています。私は現在、臭素プラント能力増強検討チームの一員として、より質の高いモノづくりをめざし、日々の業務に取り組んでいます。プラント建設は竣工に至るまでに、計画、設計にはじまり、工事、法令対応、運用方法の決定など多岐にわたるステップを踏んで行われます。また計画から工事の実施まで、数年を要する場合も少なくありません。プラントの基本的な設計思想（能力、型式、材質など）について、適時に計画を実行に移せるよう、検討を進めています。

どんなやりがいを感じていますか？

配属後の約二年間は、既設プラントの主担当として、設備改善やトラブル対応などの業務経験を積みました。まず、設備の状態や運転データなどを一つずつ確認して、トラブルの原因を探ります。次に改善策（設備改造、運用方法の見直しなど）を考え、トラブル解決をめざすという流れの仕事です。自分が提案した改造や運用改善でトラブルが解消された時は、何度経験しても大きな達成感があります。また現在の能増検討の仕事には、検討した内容が新たな設備として具現化し、最終的には事業の拡大を支えていくというやりがいがあります。自分の仕事が東ソーの事業活動の基盤になる。そう考えると、大きな責任を感じると同時にやる気が湧いてきます。

プラントに関わる仕事の魅力は？

プラントに関わる仕事には、モノづくりの現場に近い仕事ならではの特徴があります。そのひとつは、「人と一緒に成し遂げる」ということです。プラントは自分一人では、動かせません。そのため設備の改良にあたっては、運転を担うオペレーターの方、保全を担当する方など、さまざまな関係者と意見を交わして最適な方法を探ります。自分が考えた改造によって操作が楽になったり安全性が高まったりして、関係者から、「ありがとう」の言葉をもらえると、それまでのどんな苦労も報われます。また私は、プラント建設だけでなく既設プラントに関わる業務にも、特有の面白さがあることを多くの方に知ってほしいと思います。プラント建設は、まったくゼロから設備をつくる喜びがあります。とはいえ計画から完成までは、長ければ数年の時間を要することも・・・ プラント建設ももちろんやってみたいのですが、自分の検討や解析の結果が短期間で形になり、仕事の手ごたえを得やすい既設プラントの改良案件にも大きな魅力を感じています。

印象的なエピソードを教えてください

入社2年目に、定期修理を終えたプラントを再起動しようとした際、「予期せぬ設備トラブルが発生し、装置がなかなか立ち上がらない」という事態に直面しました。何度試してもうまくいかない状況が続き、心が折れそうでした。それでも先輩方に相談しながら、「過去の稼働データとの比較」「機器・配管内部の目視点検」「作業手順の確認」など、あらゆる角度から原因を探りました。時間は要してしまいましたが、地道にチェックポイントを潰していった結果、なんとか原因にたどり着くことができました。無事にプラントを起動できた時は、胸をなで下ろすと同時に大きな達成感を味わいました。あの時、答えがわからない問題に正面から向き合って解決にたどりつけた経験は、今の自分の確かな自信になっています。

自分の将来をどう描いていますか？

正直に言うと、まだ「これをやりたい」という中期的なビジョンを固めることはできていません。まずは、現在担当している臭素プラント能力増強を実行することが最優先です。自分自身にとっては、働き始めて一番の大きな挑戦です。容易ではありませんが、実行に向けて一歩ずつ前進していきたいと思っています。
その先のキャリアとしては、製造技術のスペシャリストとして臭素誘導体ビジネスを深掘りしていく道もあれば、他製品や他プラントを経験して視野を広げる道もあるでしょう。そのどちらに進んだとしても、東ソーであればきっとモノづくりの面白さや社会を支える素材に取り組むやりがいを感じられるに違いありません。ですから身を置いた環境でベストをつくして、自分なりの専門性を育てて、納得のいく仕事がしたいと考えています。

最後に学生へのメッセージをお願いします。

私自身を振り返ると、学生時代の前半は水泳部での練習に打ち込み、後半（学部三年後期以降）は研究に没頭していました。まったく違う時間の使い方でしたが、どちらにも共通していたのは「目標に向かってコツコツ積み上げる姿勢」です。この経験は、技術者としての自分の土台になっています。就職すると新しく覚えることの方が圧倒的に多く、私の場合、大学の勉強がそのまま活きたのは化学量論くらいです。だからこそ、今は学生としてできる勉強も部活も遊びも、存分にやればいいと思います。どんなことでも主体的に行動する習慣を身に着けておけば、社会に出た後に必ず自分の助けになるからです。