自分のバイオ技術と
東ソーの多彩な技術を掛け合わせ、
未来へつながる価値を創り出す。

研究者になった経緯は？

大学時代は、ほとんどの時間を研究室で過ごすような生活でした。もともと化学が好きでその学科に進みましたが、研究室を選ぶ段階で、化学と生物が交わる領域の面白さを教えてくれた魅力的な先生と出会い、一気にライフサイエンスの世界へ引き込まれました。
そこからは、分子生物学や遺伝子工学など、生命現象の仕組みに踏み込む研究に強く魅了され、研究を続けるほどに「ここで得た知識や技術を社会に出ても活かしたい」と思うようになりました。一方で当時の私は、企業がどのような研究領域を持っているのかをほとんど知らず、将来のイメージを描ききれていませんでした。そんな中、研究室の先輩に東ソーのインターンシップを勧められたことが、企業研究を始める大きなきっかけになりました。

入社の決め手は？

東ソーのインターンシップは、自分の視野を大きく広げてくれる貴重な経験でした。それまで東ソーの製品や研究開発領域をほとんど知らなかった私は、身の回りの多くの製品が東ソーの技術によって支えられていることに驚かされました。さらに、研究所で進められている研究が大学で学んだバイオ分野の知識や経験を活かせる領域であると知り、「ここなら自分の専門性を存分に活かせるはずだ」と期待が膨らみました。
また、先輩社員の方々とのコミュニケーションを通じて「若手でも重要な研究テーマを任せてもらえる」という社風に触れたことも、東ソーを志望する大きな後押しとなりました。

現在の業務内容は？

私が所属するライフサイエンス研究所では、抗体医薬品や遺伝子治療薬など、次世代医薬品の製造を支える材料の研究・開発を行っています。その中で私は、抗体医薬品の精製に用いられる分離剤（アフィニティーゲル）の開発を担当しています。アフィニティーゲルとは、マイクロサイズのポリマー粒子の表面に「抗体だけに特異的に結合するタンパク質」を固定化したもので、高純度な抗体医薬品の製造に欠かせない材料です。
私の担当は、このアフィニティーゲルに使用するタンパク質の機能改良や、安定して生産するための技術の確立です。また、研究過程で価値あるデータが得られた場合には、その研究成果を資産として守るための特許出願や、関連学会での発表も行います。

活かされている学生時代の経験は？

私が取り組んでいるアフィニティーゲルに関わるタンパク質の機能改良や発現系の構築には、大学の研究室での経験がそのまま活かされています。学生時代には、大腸菌を使って目的のタンパク質をつくる「遺伝子発現制御」の研究に取り組み、いわゆる遺伝子組換え技術を扱いながら、遺伝子配列の設計・作製や発現条件の最適化といった分子生物学の基礎スキルを身につけました。
また、研究者に求められる論理的思考力も大学で培われた重要な財産です。実験計画を立て、得られた結果を整理し、仮説を検証する──そのサイクルを繰り返す中で、物事を体系的に捉え、客観的な根拠に基づいて考える力が磨かれました。こうした経験が、今の私の研究の確かな基盤になっています。

仕事のやりがいは？

私が業務で扱っているタンパク質は、一見すると単なる透明な液体にすぎません。しかし、その目に見えない世界では、分子レベルでさまざまな現象が起きています。「どんな現象が起きた結果、狙った反応が起こらなかったのか」「なぜ作製したタンパク質がすぐ壊れてしまうのか」を推理し、課題解決に向けて試行錯誤を重ねる――そんな時間は、苦しさの中にも大きな楽しさがあります。
タンパク質は、同じアミノ酸で構成されていても配列が少し違うだけで、安定性や活性などの“個性”がまったく異なります。その個性を読み解きながら、目指す機能に近づけていく過程には、まるでパズルを解いているような面白さが詰まっています。

印象に残る業務体験は？

入社6年目に、オーストリアで開催された国際学会に参加しました。担当していた抗体精製用アフィニティーゲルの試作品が完成し、その適用例の発表を任されました。ただ、当時の私の語学力は十分ではありませんでした。TOEICでリーディングやリスニングの基礎は身についていたものの、自分の言葉で説明するスピーキングには自信がなく、研究成果のすべてを思い通りに伝えられないもどかしさを感じました。
それでも、会場の海外研究者の皆さんが真剣に耳を傾けてくださり、「面白い」「興味深い」と声をかけていただくこともできました。「自分の研究が世界の医薬品開発の現場から求められているのだ」と実感するとともに、今後の研究開発に向けた新たな視点を得ることができました。

今後の目標、将来の夢を教えてください。

短期的な目標は、現在担当しているテーマをできるだけ早く製品化につなげることです。抗体医薬に用いられるアフィニティーゲルは品質を左右する重要な材料であるため、最短距離で開発を進めつつ、確かな機能を実現することを重視しています。
また、中長期的には、自分で研究計画を企画・立案し、製品化まで導ける研究者を目指しています。視野を広げている領域は、現在携わっているライフサイエンス分野に限りません。東ソーは総合化学メーカーとして幅広い事業を展開しているため、自分の強みであるバイオ技術と他分野の技術を組み合わせた横断的な研究にも挑戦したいと考えています。たとえば、CO₂を他の物質へ変換するタンパク質や、微生物による有用物質の大量生産など、社会課題の解決に資するテーマに強い関心を持っています。

学生たちへのメッセージをお願いします。

東ソーの良さは、若手の意見やアイデアにもきちんと耳を傾けてくれる風土にあります。研究テーマを社員自らが提案できる制度が設けられており、入社1〜2年目の研究員のアイデアが採用されることも珍しくありません。社歴に関わらず提案内容そのものを評価するカルチャーが根づいているため、思いきり研究に打ち込める環境があります。
また、先輩や同僚と交流しながら研究を進められることも大きな魅力です。先輩の一言や同僚とのさりげない会話がきっかけになり、自分が行き詰まっていた課題のヒントがふと見えてくることもあります。自分のペースで研究に取り組める一方で、困ったときには周囲から力を貸してもらえる──そんな環境が東ソーにはあります。ぜひ東ソーで、ともに研究者として成長していきましょう。